Genèse 37–50 · Songe, trahison, Égypte, famine et réconciliation

Vendu par ses frères puis élevé au pouvoir en Égypte, Joseph traverse l’esclavage, l’accusation et la prison avant de sauver sa famille de la famine.

Joseph est l’un des douze fils de Jacob et le premier-né de Rachel. Le récit de la Genèse commence par les rêves du jeune homme : les gerbes de ses frères puis le soleil, la lune et onze étoiles semblent s’incliner devant lui. La préférence de Jacob, symbolisée par une tunique particulière, et ces visions attisent la jalousie. Ses frères le jettent dans une citerne, le vendent à des marchands et font croire à leur père qu’un animal l’a tué. Conduit en Égypte, Joseph entre au service de Potiphar. Il gagne sa confiance, mais repousse les avances de son épouse. Celle-ci utilise le vêtement abandonné dans sa fuite comme fausse preuve et le fait emprisonner. Joseph interprète alors les rêves de deux serviteurs du pharaon, puis ceux du souverain : sept années d’abondance seront suivies de sept années de famine. Nommé administrateur, il organise les réserves de grain. Lorsque ses frères viennent acheter de la nourriture, ils ne le reconnaissent pas. Joseph les éprouve, demande la venue de Benjamin, puis révèle enfin son identité et fait venir Jacob en Égypte. Les peintres ont privilégié les moments où un objet condense le récit : tunique ensanglantée, citerne, argent de la vente ou manteau saisi par la femme de Potiphar. Pontormo déploie plusieurs temps dans un espace complexe ; Chassériau et Overbeck donnent à la vente une gravité fraternelle ; Lucas van Leyden transforme le vêtement en pièce d’accusation. Le cycle unit ainsi chute et élévation, mensonge et interprétation, vengeance possible et pardon choisi.

Dans l’histoire de Joseph, le vêtement change plusieurs fois de sens : marque d’amour, preuve fabriquée de mort, puis instrument d’une fausse accusation.