vers 1490–vers 1560 · Sens et Paris

Corps allongés, énigmes humanistes et perspective savante font de Jean Cousin l’Ancien une figure majeure et polyvalente de la Renaissance française.

Jean Cousin l’Ancien naît probablement vers 1490 dans la région de Sens. Artiste aux pratiques multiples, il travaille comme peintre, dessinateur, cartonnier de tapisserie, concepteur de vitraux, graveur et théoricien de la perspective. Installé à Paris, il participe aux décors éphémères de l’entrée d’Henri II en 1549 aux côtés de Jean Goujon et publie en 1560 un Livre de perspective qui témoigne de son intérêt pour la construction rationnelle de l’espace. Eva Prima Pandora est son œuvre la plus célèbre. La figure féminine allongée réunit deux récits : Ève, première femme de la tradition biblique, et Pandore, première femme de la mythologie grecque. L’inscription du titre, le serpent, le crâne, le vase et les autres attributs construisent une énigme sur le désir, la faute, la connaissance et la mort. Le paysage rocheux et la pose maniériste associent beauté du corps et inquiétude morale. Auguste et la Sibylle de Tibur met en relation pouvoir impérial et prophétie chrétienne : la Sibylle révèle à Auguste une vision annonçant le Christ, faisant dialoguer Antiquité et histoire du salut. La Charité personnifie une vertu par le corps maternel et le geste de protection. Le Treizième signe avant-coureur de la fin du monde appartient à une iconographie apocalyptique où la terre entière devient le théâtre d’une catastrophe annoncée. Ces sujets montrent l’ampleur intellectuelle de Cousin, mais plusieurs attributions de peintures demeurent discutées en raison du travail d’atelier et de la proximité avec son fils Jean Cousin le Jeune. Mort vers 1560, l’artiste laisse surtout l’image d’un créateur capable de relier théorie, monument, image imprimée et peinture savante.

Cousin construit des images à déchiffrer : le corps attire d’abord le regard, puis l’inscription, l’attribut et la perspective révèlent un réseau de sens humanistes.