vers 1366–1426 · Maaseik, Gand et Primitifs flamands

Autour d’Hubert van Eyck se concentre l’une des grandes énigmes de la peinture flamande : son rôle dans la conception de l’Agneau mystique, achevé par son frère Jan et toujours étudié panneau après panneau.

La vie d’Hubert van Eyck reste beaucoup moins documentée que celle de son frère Jan. Probablement né vers 1366 dans la région de Maaseik, il est attesté à Gand au début du XVe siècle et meurt dans cette ville en 1426. Son nom est inséparable du polyptyque de l’Adoration de l’Agneau mystique destiné à la chapelle de Joos Vijd et Elisabeth Borluut dans l’église Saint-Jean, aujourd’hui cathédrale Saint-Bavon. Une inscription ancienne sur le cadre, rendue célèbre par un chronogramme, affirme qu’Hubert, qualifié de plus grand peintre, commença l’œuvre et que Jan, second dans l’art, l’acheva en 1432. Le sens exact de cette formulation, l’authenticité matérielle de toutes ses parties et la répartition du travail entre les deux frères ont suscité des siècles de débats. Les campagnes de restauration et d’imagerie scientifique menées par l’Institut royal du Patrimoine artistique ont renouvelé la connaissance des couches picturales, des dessins sous-jacents et des repeints, sans résoudre définitivement chaque attribution. Il faut donc aborder Adam, les Anges musiciens, le prophète Zacharie, l’ange de l’Annonciation et le panneau central de l’Agneau comme des éléments d’un ensemble conçu et exécuté dans un atelier complexe, traditionnellement associé à Hubert et Jan. L’œuvre se distingue par l’unification de multiples panneaux, la précision des matières, la lumière continue, l’espace symbolique et une observation du monde visible qui donne au sacré une présence physique nouvelle. Le paysage du panneau central associe botanique, architecture et horizon atmosphérique ; les personnages grandeur nature du registre supérieur imposent une présence monumentale ; anges, tissus, instruments et pierres précieuses démontrent une maîtrise extraordinaire de la peinture à l’huile sur panneau. Hubert demeure ainsi une figure historique essentielle mais partiellement voilée, que l’on doit présenter avec la prudence exigée par l’état de la recherche.

Parler d’Hubert van Eyck, c’est regarder une œuvre majeure sans masquer ses zones d’incertitude : l’atelier, les deux frères et six siècles de restaurations participent tous à ce que nous voyons.