1724–1796 · Baroque tardif autrichien, fresque visionnaire et rococo expressif

Lumières fulgurantes, foules en apesanteur, visages expressifs et couleurs délicates donnent à Maulbertsch une place unique dans le baroque d’Europe centrale.

Franz Anton Maulbertsch naît en 1724 à Langenargen, au bord du lac de Constance, dans une famille de peintres. Arrivé très jeune à Vienne, il étudie à l’Académie impériale dès 1739 et remporte en 1750 le premier prix de peinture. Sa culture réunit Paul Troger, le coloris vénitien, Piazzetta, Tiepolo et la lumière de Rembrandt. Dès les fresques de l’église des Piaristes Maria Treu à Vienne, exécutées en 1752–1753, il rompt avec la clarté décorative conventionnelle. Figures raccourcies, visages presque grotesques, gestes emportés et trouées de lumière composent un espace visionnaire où la scène semble se dissoudre dans l’atmosphère. Le succès auprès des églises, monastères et cours le conduit à travailler dans toute la monarchie des Habsbourg : Autriche, Hongrie, Moravie et Bohême. Chaque grand plafond est précédé d’esquisses à l’huile qui concentrent son invention dans un format plus intime. Ses retables, allégories et scènes sacrées opposent souvent des ombres profondes à des apparitions lumineuses, tandis que les couleurs roses, bleues, jaunes et nacrées circulent entre les figures. Dans ses dernières années, Maulbertsch adapte ce langage au goût classique sans perdre sa liberté expressive. Il peint encore les fresques de la bibliothèque du monastère de Strahov à Prague en 1794–1795, peu avant sa mort à Vienne en 1796.

Chez Maulbertsch, la lumière ne vient pas éclairer la scène : elle la traverse, la fragmente et entraîne les figures dans sa vision.