1845–1924 · Peinture d’histoire, préhistoire académique et atelier de Montmartre

Corps puissants, reconstitutions préhistoriques, récits exotiques et décors publics font de Fernand Cormon un grand metteur en scène de l’histoire au XIXe siècle.

Fernand Cormon, né Ferdinand Anne Piestre à Paris en 1845, se forme auprès de Jean-François Portaels à Bruxelles, puis d’Alexandre Cabanel, Eugène Fromentin et Jean-François Busson. Il expose au Salon à partir de 1868 et s’impose avec de vastes compositions où l’érudition académique rencontre le goût contemporain pour l’Orient, la Bible et les origines de l’humanité. Caïn, présenté en 1880, transpose un poème de Victor Hugo dans une marche monumentale de figures vêtues de peaux. Cormon fait poser chaque personnage, étudie l’anatomie avec précision et tente d’imaginer la préhistoire à partir des connaissances alors disponibles. La toile est à la fois récit biblique, spéculation anthropologique et méditation sur la faute. D’autres œuvres explorent l’âge de pierre, la chasse, le fer ou les civilisations lointaines. Sa pratique s’étend aux grands décors, notamment pour des bâtiments civiques et l’Exposition universelle. Une forge constitue une exception marquante par son attention au monde industriel contemporain : feu, métal et corps ouvriers y remplacent les héros anciens. Cormon dirige à Montmartre un atelier libre très fréquenté. Toulouse-Lautrec, Van Gogh, Émile Bernard, Louis Anquetin et Matisse y passent, trouvant dans sa relative tolérance un lieu où transformer l’enseignement académique. Membre de l’Institut et professeur à l’École des beaux-arts, il meurt à Paris en 1924. Son œuvre témoigne des ambitions, contradictions et pouvoirs narratifs de la peinture d’histoire à l’âge des sciences nouvelles.

Cormon traite la préhistoire comme une scène contemporaine : anatomie, geste et matière donnent un corps visible aux récits incertains des origines.