1815–1891 · Réalisme minutieux, scènes historiques et cavaliers

Précision presque microscopique, chevaux observés, scènes militaires et intérieurs du passé font d’Ernest Meissonier l’un des peintres français les plus célèbres du XIXe siècle.

Jean-Louis-Ernest Meissonier naît à Lyon en 1815 et grandit à Paris. Élève de Léon Cogniet, il débute au Salon en 1834 après avoir travaillé comme illustrateur. Ses petites scènes de genre inspirées de la Hollande du XVIIe siècle — lecteurs, joueurs, gentilshommes et musiciens — séduisent par leur dessin précis, leurs matières raffinées et leur concentration narrative. À partir des années 1850, Meissonier élargit son ambition à la peinture d’histoire et surtout à l’épopée napoléonienne. Il suit la campagne d’Italie de 1859, observe uniformes, mouvements de troupes et chevaux, puis prépare ses tableaux par une quantité exceptionnelle de dessins, photographies, maquettes de cire et études en plein air. Campagne de France, 1814 devient l’emblème de cette méthode où un petit format atteint une puissance monumentale. Cavalier lui-même, il analyse avec passion l’anatomie et l’allure du cheval. Couvert d’honneurs et très recherché par les collectionneurs, Meissonier participe en 1890 à la fondation de la Société nationale des beaux-arts. Il meurt à Paris en 1891, laissant peintures, sculptures, gravures et archives d’atelier considérables.

Meissonier construit le vraisemblable détail après détail : uniforme, selle, geste et lumière doivent être exacts avant que l’histoire puisse devenir spectacle.