1873–1939 · Impressionnisme américain, The Eight et paysages urbains

Empâtements lumineux, rivières de New York, neige et banlieues en transformation donnent à Ernest Lawson une place singulière entre impressionnisme et réalisme urbain.

Ernest Lawson naît à Halifax, au Canada, en 1873. Après une jeunesse partagée entre les États-Unis et le Mexique, où il travaille comme dessinateur pour une entreprise d’ingénierie, il suit les cours d’art de Cos Cob dans le Connecticut. John Henry Twachtman l’encourage à poursuivre sa formation à Paris ; Lawson y fréquente l’Académie Julian et découvre directement l’impressionnisme. De retour à New York, il s’installe près de Washington Heights et choisit pour motifs les rives de l’Harlem et de l’Hudson, les ponts, docks, chantiers, terrains vagues et quartiers périphériques. Il peint souvent en hiver, lorsque la neige simplifie les formes et réfléchit les couleurs. En 1908, Lawson expose avec The Eight, groupe réuni autour de Robert Henri contre le conservatisme des jurys officiels ; il en est le seul paysagiste. Sa pâte épaisse, parfois décrite comme une palette de pierres précieuses écrasées, associe touches impressionnistes et matière presque minérale. Après New York, il travaille dans le Colorado puis en Floride, où il meurt en 1939. Son œuvre transforme la marge urbaine en paysage moderne.

Lawson ne sépare pas ville et nature : neige, rivière, pont et chantier fusionnent dans une matière colorée où New York paraît encore en train de se construire.