1859–1938 · Réalisme américain à Paris, travail rural et maternité

Femmes au travail, mères, enfants et intérieurs modestes donnent à Elizabeth Nourse un réalisme digne, solide et profondément humain.

Elizabeth Nourse naît en 1859 à Mount Healthy, près de Cincinnati. Elle se forme à la McMicken School of Design, où elle étudie dessin, peinture, sculpture et arts appliqués, puis travaille comme illustratrice et portraitiste. En 1887, elle s’installe à Paris avec sa sœur Louise et fréquente brièvement l’Académie Julian ; ses professeurs estimant sa formation déjà accomplie, elle prépare presque aussitôt une œuvre pour le Salon. Nourse choisit les sujets qu’elle connaît et respecte : femmes rurales, mères, enfants, pêcheuses, couturières et intérieurs modestes. Elle voyage en Bretagne, Normandie, Picardie, Belgique, Hollande, Suisse et Afrique du Nord, observant costumes, gestes et conditions de vie sans transformer ses modèles en types pittoresques. Sa composition ferme, sa matière dense et sa palette terreuse donnent à chaque figure une dignité monumentale. Membre de la Société nationale des beaux-arts, elle reçoit de nombreuses récompenses internationales et vit exclusivement de son art, tout en soutenant sa sœur. L’achat des Volets clos par l’État français consacre une carrière de Salon indépendante. Elle demeure à Paris jusqu’à sa mort en 1938.

Nourse donne au quotidien la gravité de la grande peinture : un geste de couture ou une mère avec son enfant devient une affirmation de dignité.