Pierre-Auguste Renoir, né en 1841 à Limoges et mort en 1919 à Cagnes-sur-Mer, est l’un des principaux artistes associés à l’impressionnisme. Le réduire à l’un des « deux piliers » du mouvement avec Monet efface cependant le rôle de Morisot, Pissarro, Degas, Sisley et des autres participants.

Formation et débuts

La famille Renoir s’installe à Paris lorsqu’il est enfant. Il travaille dans la décoration sur porcelaine avant d’entrer à l’École des Beaux-Arts et de fréquenter l’atelier de Charles Gleyre en 1862. Il y rencontre Monet, Sisley et Bazille.

La Grenouillère et les recherches impressionnistes

En 1869, Renoir et Monet peignent côte à côte à La Grenouillère. Renoir participe ensuite à la première exposition impressionniste de 1874. Ses scènes de loisirs, portraits et paysages développent une touche visible et des ombres colorées, mais son style ne reste pas identique pendant toute sa carrière.

La figure humaine

Renoir accorde une place importante aux portraits, aux scènes de groupe et au nu. La Loge, Le Bal du moulin de la Galette, Madame Georges Charpentier et ses enfants et Le Déjeuner des canotiers montrent différentes façons de représenter la vie moderne.

Le voyage en Italie et l’évolution des années 1880

Son voyage en Italie en 1881-1882 renforce son intérêt pour Raphaël, la Renaissance et le dessin. Renoir ne renonce pas soudainement à l’impressionnisme devant une œuvre unique : il fait évoluer progressivement sa manière vers des formes plus construites tout en conservant une palette lumineuse.

Le nombre d’œuvres

Renoir a laissé une production très abondante de peintures, dessins, pastels, estampes et sculptures. Le chiffre d’environ 4 500 peintures est souvent cité, mais il dépend des catalogues et ne doit pas être présenté comme un total définitivement établi. Sa carrière artistique ne dure pas soixante-dix-huit ans : il commence sa formation sérieuse à l’âge adulte.

Cagnes-sur-Mer

Renoir achète Les Collettes en 1907 et y travaille pendant ses dernières années. Les paysages du Midi, les portraits familiaux, les nus et les baigneuses occupent alors une place importante.

La polyarthrite et les adaptations de travail

La polyarthrite rhumatoïde limite fortement ses mouvements. Des assistants l’aident à préparer la palette, déplacer les toiles et organiser l’atelier. La légende d’un pinceau systématiquement attaché à sa main est contredite par des photographies et des témoignages. Il n’est pas non plus prudent de le décrire comme « presque aveugle » sans diagnostic documenté.

La sculpture avec Richard Guino

Renoir développe plusieurs sculptures avec Richard Guino dans les années 1910. Ces œuvres résultent d’une collaboration entre les conceptions de Renoir et le travail matériel du sculpteur. Les attribuer à Renoir seul sans expliquer cette collaboration donne une image incomplète.

Héritage et réception

Matisse, Picasso et d’autres artistes modernes ont regardé et commenté l’œuvre tardive de Renoir. Les citations spectaculaires et les formules affirmant qu’il aurait « ouvert toute la figuration du XXe siècle jusqu’à Bacon et Freud » doivent toutefois être évitées sans source précise. Il est plus rigoureux de parler d’admiration, de débat et de dialogue artistique.

Quelques localisations correctes

• La Yole : National Gallery, Londres ;
• Le Bal du moulin de la Galette : musée d’Orsay ;
• Le Déjeuner des canotiers : Phillips Collection ;
• Les Grandes Baigneuses : Philadelphia Museum of Art ;
• Les Baigneuses, 1918-1919 : musée d’Orsay.

Voir les reproductions de Renoir.

À retenir : Renoir est un artiste majeur de l’impressionnisme dont la manière évolue profondément. Les chiffres, citations et influences doivent être présentés avec leurs sources plutôt que transformés en certitudes promotionnelles.